Das Robert Koch-Institut

Seit Anfang Januar 2020 veröffentlichen sie Risikoeinschätzungen, geben Empfehlungen zum Umgang mit Infizierten und zu Maßnahmen, mit denen sich die Verbreitung von SARS-CoV-2 zumindest verlangsamen lässt. Sie bewerten die Krankheitslast und -schwere, später auch den Nutzen der COVID-19-Impfung und detektieren neue Varianten. Die Daten des RKI helfen, den Verlauf der COVID-19-Pandemie in Deutschland abzubilden und angepasst an die jeweilige Lage reagieren zu können. 

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler des RKI wollen diesen Datenschatz heben – mit Hilfe der digitalen Epidemiologie. Künstliche Intelligenz, maschinelles Lernen, Big-Data- und Systemanalyse, Bioinformatik, Computersimulationen und moderne Datenvisualisierung zählen zu den Methoden für den Gesundheitsschutz von morgen. 

Eine eigene Gruppe komplexer Daten geht aus Genomanalysen hervor: Sequenziergeräte entziffern heute innerhalb kürzester Zeit das gesamte Erbgut eines Krankheitserregers – oft mehrere Hunderttausend Nukleinsäure-Bausteine. Mit speziellen Computeralgorithmen können Bioinformatikerinnen gemeinsam mit Mikrobiologen die entscheidenden Informationen herausfiltern, etwa, wie sich SARS-CoV-2 verändert, oder welcher Bakterienstamm hinter einem Ausbruch steckt und ob er resistent gegenüber Antibiotika ist. 

Mit diesen Methoden und der Erschließung neuer Datenquellen lässt sich sogar die Dynamik von Epidemien besser vorhersagen. Flugnetzdaten etwa geben Hinweise, auf welchen Routen sich an­steckende Krankheiten wie die Grippe am ehesten über den Erdball verbreiten – und mit welcher Geschwindigkeit. Das gleiche gilt auf lokaler Ebene für Pendlerbewegungen in Bussen und Bahnen. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler können auch mehrere Datenquellen miteinander verknüpfen, zum Beispiel Mobilitätsdaten und Informationen aus sozialen Netzwerken mit Daten des Erreger-­Erbguts, um so Trends noch besser zu bewerten.

Gleichzeitig sorgt das institutseigene Forschungsdatenmanagement dafür, dass die vielfältigen Forschungsdaten gut strukturiert und vernetzt werden, damit sie auch langfristig von Forschenden weltweit genutzt werden können.

Antworten darauf liefert das RKI: Das bundesweite Gesundheitsmonitoring und die Gesundheits­berichterstattung des Bundes sind Markenzeichen des Instituts. RKI­-Epidemiologinnen und -Epidemiologen führen eigene, bevölkerungsweite Studien bei Kindern und Erwachsenen durch und analysieren gesundheitliche Trends und Risiken. Mit ihren Ergebnissen liefern sie der Politik und anderen Akteuren wichtige Grundlagen für Entscheidungen, etwa für Präventionsmaßnahmen oder den gezielten Ausbau der medizinischen Versorgung.

Die Menschen in Deutschland werden immer älter – chronische Krankheiten wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Diabetes mellitus nehmen dadurch allerdings zu. So erkranken jedes Jahr fast eine halbe Million Menschen an einem bösartigen Tumor, knapp sieben Millionen Erwachsene haben Diabetes. Mehr als jeder siebte über 18 erfüllt im Laufe seines Lebens die Krite­rien für eine Depression, und jedes sechste Kind zeigt psychische Auffälligkeiten. Darüber hinaus ist in der Pandemie mit Long COVID ein neues, komplexes Krankheitsbild hinzugekommen. Und die gesundheitlichen Folgen der Klimakrise fangen gerade erst an, sichtbar zu werden. 

Die Forschenden des RKI haben all das im Blick, berechnen die Krankheitslast in der Bevölkerung, erforschen Risikofaktoren wie Armut und zeigen Wissens- und Versorgungslücken auf – mit dem Ziel, die Gesundheit für alle Menschen zu verbessern und Voraussetzungen für ein gesundes Altern zu schaffen. 

Die Publikationen der Gesundheitsberichterstattung basieren auf zahlreichen Datenquellen. 2024 etwa hat die Panel-Studie „Gesundheit in Deutschland“ begonnen: Derzeit werden rund 47.000 Menschen aus ganz Deutschland wiederholt zu ihrem Gesundheitszustand und verwandten Aspekten befragt – ob sie rauchen, Sport treiben oder in letzter Zeit eine Arztpraxis aufgesucht haben. Die Ergebnisse und andere zentrale Kennzahlen werden dann auf einer digitalen Plattform bereitgestellt, die regelmäßig aktualisiert wird.

Ein Teil dieser Infektionen ließe sich durch konsequent eingehaltene Hygienemaßnahmen verhindern, etwa durch eine bessere Hände­hygiene bei allen Maß­nahmen am Patienten. Die Kommission für Krankenhaushygiene und Infektionsprävention (KRINKO) am RKI erar­beitet auf der Basis von Studien entsprechende Empfehlungen, die den Stand des medizinischen Wissens darstellen. Im Institut wird auch eine Liste von Desinfektionsmitteln und -verfahren erstellt, die für amtlich angeordnete Maßnahmen verwendet werden.

Manche Infektionen lassen sich nur noch schwer, in einigen Fällen sogar gar nicht mehr behandeln: Erreger wie Klebsiellen oder bestimmte E. coli-­Bakterien sind immer häufiger unempfindlich gegen gängige Antibiotika. Die Expertinnen und Experten des RKI untersuchen resistente Bakterien und sammeln bundesweit Daten, wie sich ihr Resistenzspektrum verändert – und wie viele Antibiotika in Deutschlands Kliniken verbraucht werden: Ein unsachgemäßer Einsatz der Medikamente fördert die Resistenzbildung. 

Die Verbreitungswege von Erregern lassen sich an deren Erbgut ablesen. Es ist längst bekannt, dass antibiotikaresistente Keime nicht nur zwischen einzelnen Menschen übertragen werden, sondern etwa auch zwischen Kliniken und Altenheimen. Antibiotikaresistente Bakterien, beispielsweise der Methicillin-resistente Staphylococcus aureus (MRSA), kommen auch bei Tieren vor, unter anderem bei Schweinen oder Mast­geflügel. Das RKI treibt daher den One-Health-­Gedanken voran: Die Gesundheit von Mensch, Tier und Umwelt ist eng miteinander verknüpft – die Herausforderung der Antibiotikaresistenz kann nur gemeistert werden, wenn alle zusammenarbeiten.

Um gesundheitliche Gefahren rechtzeitig zu erkennen und ihnen zu begegnen, ist man auf ein leistungsfä­higes öffentliches Gesundheitsversorgungssystem angewiesen. Das Robert Koch-Institut arbeitet mit Einrichtungen auf der ganzen Welt daran, die Systeme vor Ort zu stärken und so gemeinsam die Gesundheit aller Menschen zu verbessern. 

RKI-Mitarbeitende helfen dabei, Krankheitsausbrüche einzudämmen – darunter die bislang größte Ebola-Epidemie 2014/2015 in Westafrika mit mehr als 39.000 Erkrankten und den Pest-­Ausbruch 2017 auf Madagaskar. Vor allem in der COVID-19-Pandemie war das RKI ein gefragter Partner für Public-Health-Akteure weltweit und hat die Krisenreaktion in mehr als 70 Ländern unterstützt – mal mit strategischer Beratung, mal mit Schulungen für Gesundheitspersonal, mal mit dem Ausbau von Laboren. Auch nicht-­übertragbare Krankheiten hat das Institut international im Blick: Adipositas oder Krebs stellen Bevölkerungen weltweit vor große Herausforderungen, ebenso wie die gesundheitlichen Folgen der Klimakrise. 

Als Anlaufstelle in Deutschland für den globalen Gesundheitsschutz ist das Robert Koch-Institut auch ein wichtiger Kooperationspartner der WHO und von Regional­instituten, darunter dem Europäische Zentrum für die Prävention und Kontrolle von Krankheiten (ECDC) und den Africa Centres for Disease Control and Prevention (Africa CDC). Das RKI ist zudem Gründungspartner des „WHO Hub for Pandemic and Epidemic Intelligence“, der 2021 in Berlin ins Leben gerufen wurde.









Das RKI konzentriert sich dabei nicht nur auf den Anschlagsfall. Denn alle Erreger, die sich für Anschläge eignen, kommen in der Natur vor und können auch spontane Ausbrüche verursachen. Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler erforschen daher Krankheiten wie Milzbrand, Botulismus oder Ebolafieber, um sie noch besser zu verstehen. 

Hochpathogene Viren wie Ebola werden im Hochsicherheitslabor des Instituts – kurz: S4-Labor – untersucht. Das Labor ist hermetisch vom Rest des Gebäudes abgeschlossen, und die Mitar­beitenden tragen darin Vollschutzanzüge mit eigener Luftversorgung, die nach der Arbeit in einer speziellen Dusche minutenlang dekontaminiert werden.